日本海洋研究开发机构(JAMSTEC)计划于2026年1月在南鸟岛周边海域启动稀土试验性钻探。该机构将使用“地球号”钻探船，抽取位于海面下5500米深处的含稀土泥浆。若成功，这将是世界首例。在全球稀土生产大部分由中国承担的情况下，日本此举旨在推动国产稀土资源开发。
日本专属经济区海底分布着富含稀土的泥浆与岩石。仅在南鸟岛周边，稀土储量就达1600万吨，规模居全球第三位。该区域富含用于制造电动汽车电机磁铁的镝、用作核反应堆控制材料的钆等元素。
日本政府在海洋开发重点战略中提出，希望在2028年度后尽早实现稀土的社会化应用。作为内阁府研究项目的一部分，JAMSTEC计划从“地球号”向海底放置被称为“扬泥管”的管道，通过抽吸方式采集海底泥浆。此前，该机构曾在茨城县近海约2500米深处成功完成技术验证。本次试验旨在验证5500米深度的钻探开采可行性，为未来规模化开采铺路。
原计划于2024年度实施的深海稀土试采因委托英国企业制造的管道延迟交付而推迟至2025年度。管道采购工作已于今年5月完成，2026年1月启动试验钻探的计划终于有了眉目。包括周边设备在内，管道等物资调配费用约为120亿日元(约合8300万美元)。
试采活动将在南鸟岛周边100至150公里的海域展开，包含管道升降等作业，总耗时约为三周。预计将采集约35吨泥浆，由“地球号”运回日本本土。据估算，每吨泥浆可提取约2公斤稀土。JAMSTEC还计划在2027年度启动更大规模钻探试验，作业周期延长至一个月以上，目标是采集1000吨泥浆。
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